Why does a word get stuck on the tip of your tongue?

La palabra en la punta de la lengua: ¿por qué no sale?

Ramón and Diego, two AI characters, try to remember a classmate’s full name and get stuck halfway.

A2: En la punta de la lengua

On the tip of the tongue

5 min · Ramón (Spanish from Spain), Diego (Mexican Spanish)

The voices are AI-generated and the hosts are characters.

Too easy? Try B1

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Then they look at why it happens: a similar word may get in first, or the right word may not be active enough. They also find that a first letter, given as a clue, makes the word easier to find.

Lost? What happened, in 3 lines

Ramón can’t remember an actor’s name: it’s on the tip of his tongue.
They learn that we sometimes remember the first letter, and that a first letter given as a clue makes the word easier to find.
One theory: a similar word comes first and blocks the right one. Another: the word is in memory but not active enough.

Phrase to remember

Lo tengo en la punta de la lengua — It’s on the tip of my tongue.

De un actor. Empieza por be… Lo tengo en la punta de la lengua.

An actor’s. It starts with B… It’s on the tip of my tongue.

Transcript

Diego Buenas, don Ramón. Por cierto, el micrófono ya está encendido, ¿eh? Hi, don Ramón. By the way, the microphone is on now, okay?
Ramón Sí, sí. Oye, Diego, tengo un nombre que no me sale. Yes, yes. Listen, Diego, there’s a name I can’t remember.
Diego ¿Cómo que no le sale? ¿De quién? What do you mean, you can’t remember? Whose name?
Ramón De un actor. Empieza por be… Lo tengo en la punta de la lengua. An actor’s. It starts with B… It’s on the tip of my tongue.
Diego ¡Ja! Bueno, luego volvemos a ese nombre. Bienvenidos a «Desde la portería». Yo soy Diego. Ha! Well, we’ll come back to that name later. Welcome to «Desde la portería». I’m Diego.
Ramón Y yo soy Ramón, el portero. Estamos en la portería, como siempre. And I’m Ramón, the concierge. We’re in the lobby, as always.
Ramón Es que me pasa mucho. Estoy leyendo y una palabra no sale. Me da una rabia… It happens to me a lot. I’m reading and a word won’t come to me. It drives me crazy…
Diego ¿Y qué hace, don Ramón? And what do you do, don Ramón?
Ramón Nada. Miro el techo y… Nothing. I look at the ceiling and…
Diego …y aparece sola. …and it comes to you by itself.
Ramón ¡Zas! Eso. A los diez minutos. Bam! That’s it. Ten minutes later.
Diego Eso me intriga. Esa palabra existe, la conozco, pero no sale. ¿Por qué pasa? That intrigues me. The word exists, I know it, but it won’t come to me. Why does that happen?
Diego Vamos a probar. Ustedes, ahorita: piensen en un compañero del colegio y traten de recordar su nombre completo, sin mirar el celular… ¿Listos? Let’s try it. You all, right now: think of a classmate from school and try to remember their full name, without looking at your phone… Ready?Mexico: celular. Spain: móvil.
Ramón Mm… yo lo he hecho. Me acuerdo del nombre, pero el apellido… ¡nada! Hmm… I’ve tried it. I remember the first name, but the last name… nothing!
Diego A mí me salió el apellido, pero no el nombre. ¡Híjole! Lo tengo en la punta de la lengua. I remembered the last name, but not the first name. Oh man! It’s on the tip of my tongue.
Ramón Pues yo creo que el apellido empezaba por ge. O por ele. No sé. Well, I think the last name started with G. Or L. I don’t know.
Diego Espere. ¿Algo de la palabra sí se queda, aunque no sale? Wait. Does any part of the word stay with you, even when it won’t come to you?
Ramón Lo busco… Aquí está. Pues sí: a veces nos viene la primera letra. I’ll look it up… Here it is. Well, yes: sometimes we remember the first letter.
Ramón O cómo suena la palabra. Or what the word sounds like.
Diego O sea, la palabra no está perdida del todo. Un pedacito sí llega. So the word isn’t completely lost. A little piece of it does come to you.
Ramón Anda, pues sí. Yo he dicho «ge» y «ele». Algo sabía. Well, yes. I said «G» and «L». I knew something.
Diego Ahora yo pregunto. Yo creo que la primera letra no ayuda mucho. ¿Verdad? Now I’ll ask a question. I think the first letter doesn’t help much. Right?
Ramón Déjame ver… Pues resulta que no. Normalmente, si alguien te da la primera letra de la palabra… Let me see… Well, it turns out it does. Usually, if someone gives you the first letter of the word…
Ramón …es más fácil recordar la palabra. …it’s easier to remember the word.
Diego ¡Híjole, me equivoqué! Una pista pequeña ayuda mucho. Una letra y listo. Oh man, I was wrong! A small clue helps a lot. One letter and that’s it.
Ramón Yo no sé. A mí, si Loli me dice la letra, me enfado. I don’t know. If Loli tells me the letter, I get annoyed.
Ramón Quiero encontrarla yo. Es mi palabra. I want to find it myself. It’s my word.
Diego Pero don Ramón, si la letra ayuda, ¿para qué esperar diez minutos? But, don Ramón, if the letter helps, why wait ten minutes?
Ramón Porque es mi palabra. Y en casa ya gana Loli en todo. Because it’s my word. And at home, Loli already wins at everything.
Ramón Oye, Diego, ¿y cuándo te pasa a ti? ¿Por la mañana o por la noche? Listen, Diego, when does it happen to you? In the morning or at night?
Diego Pues… trabajo mucho en la computadora. Si busco una palabra, me quedo mirando la pantalla. Well… I work a lot on the computer. If I’m looking for a word, I just stare at the screen.
Diego Me da rabia, como a usted. Y ahí me quedo, esperando. It drives me crazy, just like it does you. And I stay there, waiting.
Ramón Yo, en el bar. Y cuando leo los periódicos de los vecinos. Me paro en una palabra y no avanzo. For me, it happens at the bar. And when I read the neighbors’ newspapers. I get stuck on a word and can’t move on.
Ramón Probamos otra vez, Diego. El compañero de antes. ¿Te viene ahora? Let’s try again, Diego. The classmate from before. Can you remember their name now?
Diego Mm… ¡Sí! El nombre completo ya salió. Fue cuando dejé de pensar. Hmm… Yes! I remembered the full name. It happened when I stopped thinking about it.
Ramón Yo, nada. El apellido sigue escondido. Ya aparecerá en el bar. Nothing for me. The last name is still hiding. It’ll come to me at the bar.
Diego Bueno, ¿y por qué pasa esto? Ya podemos contestar. Well, why does this happen? Now we can answer that.
Ramón Según una teoría, a veces una palabra parecida llega primero y… According to one theory, sometimes a similar word comes to mind first and…
Diego …y tapa la correcta. …it blocks the right one.
Ramón Eso. That’s it.
Diego Ah, como un vecino que se pone delante en la fila. Oh, like a neighbor who steps in front of you in line.
Ramón Hay otra teoría. Según ella, la palabra existe en la memoria, pero está poco activada. There’s another theory. According to it, the word is in your memory, but it isn’t very active.
Diego O sea, según esa teoría la palabra está en casa, pero duerme un poco. So according to that theory, the word is at home, but it’s sleeping a little.
Ramón Y hay más. Si usas poco una palabra, su conexión en el cerebro se debilita. And there’s more. If you don’t use a word much, its connection in the brain gets weaker.
Diego Entonces, a los bilingües, ¿les pasa más? So does it happen more to bilingual people?
Ramón Pues sí. Los bilingües tienen más olvidos con la lengua que usan menos. Well, yes. Bilingual people forget more words in the language they use less.
Diego Entonces, a veces se nos olvida una palabra porque la usamos menos. So sometimes we forget a word because we use it less.
Ramón Eso. Y a mí ya no me asusta. Lo tengo en la punta de la lengua, y espero. That’s it. And it doesn’t scare me anymore. It’s on the tip of my tongue, and I wait.
Ramón Ahora vosotros. ¿Qué palabra se os olvida siempre? Escribidnos. Now it’s your turn. What word do you always forget? Write to us.Spain: escribidnos. Mexico: escríbannos.
Ramón Volvemos pronto con otra prueba. We’ll be back soon with another test.
Diego Gracias por escucharnos. Y ahora, don Ramón, ¿subimos en el elevador? Thanks for listening to us. And now, don Ramón, shall we take the elevator?Mexico: elevador. Spain: ascensor.
Ramón Yo por la escalera. Cuidaos, vecinos. ¡Y ya me ha venido el nombre del actor! I’ll take the stairs. Take care, neighbors. And I’ve remembered the actor’s name!

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What can’t Ramón remember at the start?

Answer
An actor’s name. Ramón: «De un actor. Empieza por be… Lo tengo en la punta de la lengua».
Does a first letter, given as a clue, help?

Answer
Yes, the word is easier to remember. Ramón reads: «…es más fácil recordar la palabra».
Who forgets more words in the language they use less?

Answer
Bilingual people. «Los bilingües tienen más olvidos con la lengua que usan menos».

Words from this episode

lengua: tongue
apellido: last name, surname
techo: ceiling
compañero: classmate; here, from school
colegio: school
rabia: anger; me da rabia, it drives me crazy
pista: clue, hint
letra: letter
pantalla: screen
fila: line, queue
memoria: memory
cerebro: brain
debilita: gets weaker (se debilita)
bilingües: bilingual people

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B1: En la punta de la lengua

The name that won’t come out

5 min · Ramón (Spanish from Spain), Diego (Mexican Spanish)

The voices are AI-generated and the hosts are characters.

Too hard? The same story at A2

Show the answer

Then they look at why it happens: a similar word may get in first, or the right word may not be active enough. They also find that a first letter, given as a clue, makes the word easier to find.

Lost? What happened, in 3 lines

Ramón sometimes forgets a neighbor’s name, and Diego wants to know why a word gets stuck on the tip of the tongue.
Ramón bets on tiredness, Diego on a similar word that gets in first. One theory backs Diego, another says the word isn’t active enough: they call it a tie.
A first letter as a clue makes it easier: with «eme», Ramón remembers Marta.

Phrase to remember

por más que lo intento — no matter how hard I try

No creas. Por más que lo intento, hay días en que el nombre no sale. Lo tengo ahí, ahí, y nada.

Don’t be so sure. No matter how hard I try, some days the name just won’t come to me. It’s right there, right there, and nothing.

Transcript

Diego Don Ramón, buenas tardes. Bajé con el micrófono y la computadora, ¿grabamos un rato? Don Ramón, good afternoon. I came down with the microphone and the computer. Shall we record for a while?
Ramón Venga, Diego. Enciende eso, que algo tendremos que contar. Come on in, Diego. Turn that on. We’ll have something to talk about.
Diego Ya está grabando. Bienvenidos a «Desde la portería». Yo soy Diego. It’s recording. Welcome to «Desde la portería». I’m Diego.
Ramón Y yo, Ramón, el que tiene voz de radio, dicen. Pasad, pasad, que hay sitio. And I’m Ramón, the one with the radio voice, they say. Come in, come in, there’s room.
Ramón Mirad, a mí me da rabia que se me vaya el nombre de un vecino. Soy portero y se supone que me los sé todos. Look, it annoys me when I forget a neighbor’s name. I’m the concierge, so I’m supposed to know them all.
Diego ¿Neta? Pero si usted siempre se acuerda de todo. Really? But you always remember everything.¿Neta? — Mexico: really?
Ramón No creas. Por más que lo intento, hay días en que el nombre no sale. Lo tengo ahí, ahí, y nada. Don’t be so sure. No matter how hard I try, some days the name just won’t come to me. It’s right there, right there, and nothing.
Diego Y yo, por más que lo intento, no entiendo cómo una palabra que conocemos se queda en la punta de la lengua. ¿Por qué pasa? And no matter how hard I try, I can’t understand how a word we know gets stuck on the tip of our tongue. Why does that happen?
Ramón Probadlo ahora mismo: acordaos del nombre completo de un compañero del colegio, sin mirar el teléfono… ¿Ya? Try it right now: remember the full name of a classmate from school, without looking at your phone… Got it?
Diego Mm… yo con los nombres sí, pero a veces se me escapa uno. Lo tengo, lo tengo… y no sale. Hmm… I’m good with names, but sometimes one slips away. I’ve got it, I’ve got it… but it won’t come out.
Ramón A mí me vino la cara, pero el apellido, nada. I remembered the face, but not the last name.
Diego Y en esos momentos, ¿sabemos algo de la palabra, como la primera letra? And at those moments, do we remember anything about the word, like its first letter?
Ramón Lo busco… Pues resulta que, normalmente, cuando la palabra está en la punta de la lengua, Let me look it up… Well, it turns out that usually, when a word is on the tip of your tongue,
Ramón a veces recordamos la primera letra. sometimes we remember its first letter.
Diego ¿Y el sonido? And the sound?
Ramón Eso. O cómo suena. Right. Or what it sounds like.
Diego Es decir, a veces recordamos algo de la palabra: la letra o cómo suena. So sometimes we remember something about the word: the letter or what it sounds like.
Ramón Diego, ¿tú sabes si la gente que habla dos idiomas se olvida de más cosas? Diego, do you know if people who speak two languages forget more things?
Diego Yo diría que no, porque saben el doble. Pero mejor busque usted, don Ramón. I’d say no, because they know twice as much. But you’d better look it up, don Ramón.
Ramón Aquí lo tengo. Los bilingües tienen más de estos olvidos… Here it is. Bilingual people have more of these lapses…
Diego ¿Más? ¿Y con qué idioma? More? And in which language?
Ramón Con la lengua que usan menos. In the language they use less.
Diego Ah, o sea que los bilingües tienen más olvidos con la lengua que usan menos. Oh, so bilingual people have more lapses in the language they use less.
Ramón Pues yo apuesto a que es por cansancio. Cuando estoy cansado, se me van los nombres. Well, I bet it’s because of tiredness. When I’m tired, I forget names.
Diego Yo pienso que es por culpa de otra palabra. Una que se parece y se cuela primero. I think it’s because of another word. One that sounds similar and gets in first.
Ramón No, Diego. Para mí, cansarse pesa más. Me mantengo en lo mío. No, Diego. I think being tired matters more. I’m sticking to my theory.
Diego Veamos qué dice el papel. ¿Hay algo sobre una palabra parecida? Let’s see what the paper says. Is there anything about a similar word?
Ramón Mira, sí. Según una teoría, a veces una palabra parecida llega primero… Look, yes. According to one theory, sometimes a similar word comes first…
Ramón y tapa la correcta. and blocks the right one.
Diego ¡Ja! ¡Gané, don Ramón! Ha! I won, don Ramón!
Ramón Espera, espera. Hay otra teoría, aunque esa no habla del cansancio. Wait, wait. There’s another theory, though it doesn’t talk about tiredness.
Ramón Según otra teoría, la palabra existe en la memoria, According to another theory, the word is in your memory,
Diego ¿Pero…? But…?
Ramón pero está poco activada para salir. Eso es lo que dice. but it isn’t activated enough to come out. That’s what it says.
Diego O sea, la palabra está en la memoria, pero cuesta activarla para que salga. So the word is in your memory, but it’s hard to activate it so it comes out.
Ramón Pues un empate. Dos teorías, y cada uno con la suya. Well, it’s a tie. Two theories, and each of us has our own.
Diego Don Ramón, ¿y si probamos con las primeras letras? Yo le doy la inicial de un vecino, y usted me dice el nombre. Don Ramón, what if we try using the first letters? I’ll give you a neighbor’s initial, and you tell me their name.
Diego Mire, aquí dice que si alguien le da la primera letra, el olvido suele resolverse más fácil. Look, it says here that if someone gives you the first letter, it’s usually easier to remember the word.
Diego Venga, pruebo yo: la inicial es la eme. Come on, I’ll try: the initial is M.
Ramón ¡Anda, Marta! Por más que lo intento sin pista, nada; con la letra, de golpe. Oh, Marta! No matter how hard I try without a clue, nothing; with the letter, it comes to me all at once.
Diego Entonces, resumiendo, hay dos ideas: quizá llega antes una palabra parecida, o quizá la buena está en la memoria, pero poco activada. So, to sum up, there are two ideas: maybe a similar word comes first, or maybe the right word is in your memory but isn’t activated enough.
Diego Y también influye cuánto usamos una palabra: si hace tiempo que no la usamos, su conexión se debilita. And how much we use a word matters too: if we haven’t used it for a while, its connection gets weaker.
Ramón Vamos, que si no la usamos, la conexión se debilita un poco. So if we don’t use it, the connection gets a little weaker.
Ramón Pues me quedo tranquilo: a veces la palabra solo tarda en llegar. Well, that puts my mind at ease: sometimes the word just takes a while to come to you.
Diego Eso me gusta, porque yo me pongo nervioso. Por más que lo intento, cuando se me escapa una palabra, quiero que salga ya. I like that, because I get nervous. No matter how hard I try, when a word slips away, I want it to come out right away.
Ramón Pues yo no espero. Me pongo a repasar el abecedario entero con el vecino delante. Well, I don’t wait. I go through the whole alphabet with the neighbor standing right in front of me.
Diego ¡Ja! ¿Y funciona, don Ramón? Porque a mí el abecedario me da sueño. Ha! Does it work, don Ramón? The alphabet makes me sleepy.
Ramón Yo me enfado un poco. Me quedo mirando la puerta, con el vecino delante, y digo: buenas, buenas, buenas. I get a little annoyed. I stand looking at the door, with the neighbor in front of me, and say, “Hello, hello, hello.”
Diego ¡Ja! Pues somos dos nerviosos en una portería. Menos mal que el micrófono no se pone nervioso. Ha! So there are two nervous people in this lobby. Good thing the microphone doesn’t get nervous.
Diego Y mire, muchos idiomas tienen un dicho parecido, con la lengua, la boca o la garganta. And look, lots of languages have a similar saying, with the tongue, the mouth, or the throat.
Ramón ¡Hala! Entonces no estamos solos. Medio mundo tiene alguna palabra en la punta de la lengua, como me pasa a mí con los nombres de los vecinos. Wow! So we’re not alone. Half the world has a word on the tip of their tongue, just like I do with the neighbors’ names.
Diego Y ustedes, ¿qué palabra se les escapa siempre? Escríbannos. And you, what word do you always forget? Write to us.
Ramón Y decidnos si os ayuda la primera letra. And tell us if the first letter helps you.Spain: decidnos. Mexico: dígannos.
Diego Volvemos pronto, ya verán. We’ll be back soon, you’ll see.
Ramón Cuidaos mucho. Yo me quedo aquí con mi libreta, por si se me escapa algún nombre. Take good care. I’ll stay here with my notebook, in case I forget a name.
Diego ¡Que les vaya bonito! Take care, everyone!Mexico: que les vaya bonito — take care.

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What does Ramón think causes these lapses?

Answer
Tiredness. Ramón: «yo apuesto a que es por cansancio».
How does their bet end?

Answer
It’s a tie. Ramón: «Pues un empate. Dos teorías, y cada uno con la suya».
What helps Ramón remember the name Marta?

Answer
The first letter, M. Diego gives the initial «eme», and Ramón says «¡Anda, Marta!».